Lưu Kỳ gặp được huyện lệnh Nghi Thành, nói với hắn rằng Lưu Biểu sắp đến Nghi Thành, bảo hắn thu xếp ổn thỏa ở Nghi Thành, chuẩn bị nghênh đón Lưu Biểu.

Huyện lệnh Nghi Thành là Lý Tranh lập tức đáp ứng: "Duyệt sử yên tâm, việc này bản huyện sẽ sắp xếp thỏa đáng, Lưu Thứ sử nếu đến Nghi Thành, Nghi Thành từ trên xuống dưới, từ bản huyện cho đến tiểu lại đều sẽ dốc hết sức phò tá Thứ sử!"

Lưu Kỳ mỉm cười nói: "Huyện quân có lòng rồi, ngoài ra còn xin huyện quân phái người đến Tương Dương huyện và Giang Lăng huyện, báo cho huyện lệnh hai nơi đó, đưa sổ sách hộ tịch Nam Quận và sổ ghi tên các chức quan trong quân đội của các huyện đến Nghi Thành."

Lưu Biểu thân là Thứ sử, xem xét những tài liệu này cũng là trách nhiệm của Thứ sử.

"Việc này là đương nhiên." Lý Tranh đồng ý, do dự một chút rồi nói: "Bất quá, Lý mỗ có một việc không rõ, xin Duyệt sử chỉ giáo."

Lưu Kỳ biết rõ Lý Tranh muốn hỏi gì.

"Lý Huyện quân là muốn biết, tại sao Lưu Thứ sử đến Kinh Châu nhậm chức không đến nơi khác, lại cứ muốn đến Nghi Thành?"

Lý Tranh cười có chút ngượng ngùng... Vị Duyệt sử trẻ tuổi này đoán thật chuẩn.

"Còn xin Duyệt sử chỉ giáo?"

Lưu Kỳ nhìn xung quanh, thấy các huyện lại đều đứng cách khá xa, mới ghé sát vào tai Lý Huyện lệnh, thấp giọng nói: "Nguyên nhân Lưu Thứ sử nhậm chức, không đi nơi khác, mà lại đến Nghi huyện..."

"Ừm, ừm!" Sắc mặt Lý Tranh hơi kích động, vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng, tập trung tinh thần chờ đợi nghe tiếp.

"Ta cũng không rõ lắm." Lưu Kỳ thản nhiên nói hết lời.

Vẻ mặt kích động của Lý Tranh biến mất, thay vào đó là nụ cười cứng ngắc và lúng túng.

Không rõ thì ngươi còn giả thần giả quỷ làm gì?

...

Cứ như vậy, Lưu Kỳ với thân phận là Thứ sử Duyệt sử, vào ở trong nha môn huyện Nghi Thành.

Từ Sơn Dương quận đến Nghi Thành, dọc đường Lưu Kỳ cơ bản đều là ngủ ngoài trời, thêm vào đó kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn tương đối bình thường, dọc đường đã trì hoãn không ít hành trình, trải qua mưa gió, rất là vất vả.

Từ Sơn Dương quận đến Kinh Châu, đi qua những huyện lớn thì còn đỡ, nhưng nếu đi qua những vùng quê hẻo lánh, thì cảnh tượng thê lương đó thực sự khiến Lưu Kỳ cảm xúc dâng trào.

Bên đường thỉnh thoảng lại thấy xác người bị chó hoang gặm nhấm, xương trắng phơi thây ngoài đồng.

Dân chúng lưu vong vì nạn đói tụ tập thành từng nhóm, số lượng đông đảo đến mức đáng sợ.

Cũng có xác người trôi nổi trên sông suối, thu hút ruồi nhặng bu kín, thối rữa bốc mùi hôi thối, rất dễ gây ra dịch bệnh nhưng không ai để ý, trộm cướp hoành hành, vậy mà các Huyện lệnh lại khoanh tay đứng nhìn, mặc cho chúng sinh sôi nảy nở...

Vào những đêm ở lại vùng ngoại ô hoang vắng đó, những cảnh tượng này thường xuyên xuất hiện trong đầu Lưu Kỳ, như những thước phim tua đi tua lại, khiến hắn không thể nào ngủ yên.

Đây chính là tình trạng của thiên hạ lúc này... Đường xá hoang tàn, đổ nát, không có gì để dựa vào.

Ban đêm ngủ không ngon, ban ngày cưỡi ngựa thời gian dài khiến cho thịt đùi bên trong của hắn bị mài đến chảy máu lột da, lúc cởi quần áo cọ vào đau rát.

Giờ phút này cuối cùng cũng được gặp giường chiếu, Lưu Kỳ vô cùng hài lòng, hắn ngửa đầu nằm vật xuống giường, thỏa mãn thốt lên một câu: "Thoải mái."

Lưu Bàn lại không được tự tại như Lưu Kỳ, hắn đi tới đi lui tại chỗ, trong lòng bồn chồn.

Sao Bá Du lại thản nhiên như vậy? Hắn ta vừa mới nói dối trắng trợn, chẳng lẽ bản thân hắn không biết sao?

Lưu Bàn đi tới, kéo Lưu Kỳ đang nằm trên giường dậy.

"Huynh làm gì vậy?"

Lưu Kỳ vốn định ngủ một giấc cho ngon, nhíu mày nhìn Lưu Bàn không biết bị làm sao.

Lưu Bàn dướn người về phía trước, khuôn mặt đen nhẻm gần như muốn áp sát vào mặt Lưu Kỳ.

"Bá Du, ngươi có biết vừa rồi ngươi đã nói gì với Lý huyện quân không?"

Lưu Kỳ nhíu mày, nói: "Nói rất nhiều, huynh trưởng hỏi là câu nào?"

"Vừa rồi ngươi nói thúc phụ mấy ngày nữa sẽ đến..."

"Suỵt!"

Lưu Kỳ dùng ngón trỏ để lên môi, sau đó liếc mắt ra ngoài cửa, hạ giọng nói: "Cẩn thận tai vách mạch rừng."

Lưu Bàn ngưng lời, xoay người đi về phía cửa, nhẹ nhàng mở hé ra một khe hở, cẩn thận quan sát, sau đó lại đi đến bên cửa sổ quan sát hồi lâu.

Một lúc sau, mới thấy Lưu Bàn quay đầu lại nói: "Bên ngoài không có ai nghe lén."

Lưu Kỳ yên tâm, nói: "Ta cũng chỉ là cẩn thận một chút thôi, huynh trưởng có gì muốn hỏi, cứ hỏi đi."

"Bá Du, hôm nay ngươi gặp Huyện lệnh Nghi Thành, nói Thúc phụ mấy ngày nữa sẽ đến Kinh Châu, nhưng ngươi ta đều biết, thúc phụ hiện tại còn đang ở Lạc Dương, hai ba tháng cũng chưa chắc đã đến được, lời nói hôm nay chẳng phải là lừa gạt Huyện lệnh sao?"

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Lưu Kỳ kiên định nói: "Ta lừa hắn đấy!"

Không ngờ Lưu Kỳ lại trả lời như vậy, Lưu Bàn giật mình.

"Ngươi lừa hắn làm gì?"

"Lừa hắn, là vì muốn xem thử, năm gia tộc lớn ở Kinh Châu đối với việc phụ thân đến đây, có thái độ như thế nào."

"Hả?"

Báo cáo sai hành trình của Lưu Biểu, và thăm dò thái độ của năm đại gia tộc... Hai việc này Lưu Bàn thế nào cũng không thấy có liên quan gì đến nhau.

"Bá Du, chẳng lẽ ngươi đang đùa ta sao?"

"Ta rảnh rỗi sinh nông nổi đi đùa với huynh làm gì?"

Nhìn vẻ mặt nghi ngờ của Lưu Bàn, Lưu Kỳ kiên nhẫn giải thích: "Huynh trưởng, Nghi huyện này là cửa ngõ phía nam của Tương Dương, hai nơi cách nhau chưa đầy trăm dặm, nhà của năm đại gia tộc đều ở Tương Dương, Nghi huyện gần như vậy, sao có thể không nằm trong tầm kiểm soát của năm gia tộc?"

Lưu Bàn nhíu mày, suy nghĩ cẩn thận một lúc, kinh ngạc nói: "Ý của Bá Du là, vị Lý Huyện quân kia là người của năm đại gia tộc?"

Lưu Kỳ cười nhạt nói: "Nói hắn là chó của năm đại gia tộc thì đúng hơn, có thể ung dung tự tại làm Huyện lệnh ở nơi gần Tương Dương như vậy, tự nhiên là có liên quan đến bọn họ."

Lưu Bàn có chút hiểu ra: "Ý ngươi là nói Thúc phụ không bao lâu nữa sẽ đến... Là đoán được vị Lý Huyện quân kia sẽ báo cáo chuyện này cho năm gia tộc biết?"

Lưu Kỳ nghiêm mặt nói: "Chính xác là như vậy, chúng ta chỉ cần xem thử năm đại gia tộc sẽ phản ứng như thế nào với tin tức giả này, là có thể suy đoán được bọn họ có thái độ gì đối với việc phụ thân nhậm chức Kinh Châu Thứ sử."

Lưu Bàn bừng tỉnh đại ngộ: "Không ngờ ngươi lại suy nghĩ sâu xa như vậy!"

Lưu Kỳ đứng dậy đi đến bên cửa sổ, xác nhận lại bên ngoài cửa sổ không có ai, mới hạ giọng nói: "Hiện tại bọn họ chỉ biết ngươi ta vào Nghi Thành, nhưng lại không biết chúng ta ở trong rừng cây bên ngoài thành, còn có ba trăm tử đệ trong tộc, những tử đệ này đều là do huynh trưởng một tay huấn luyện, bản lĩnh như thế nào?"

Nói đến quân đội do mình huấn luyện, trên mặt Lưu Bàn lộ ra vẻ tự hào.

Hắn vỗ mạnh vào ngực, tự tin nói: "Bá Du, không phải ta khoác lác! Tuy rằng ngươi mưu kế hơn ta, nhưng nói đến việc huấn luyện tử đệ, trong tộc ta dám xưng thứ hai, thì không ai dám xưng thứ nhất!"

Lưu Kỳ hài lòng gật đầu.

Lưu Bàn không phải là người không có bản lĩnh, hắn dám nói như vậy, chứng tỏ ba trăm tử đệ này có thể dùng được.

"Huynh trưởng, lát nữa phiền huynh lẻn ra khỏi thành, chọn ra một số người tinh nhuệ trong số người của chúng ta, để bọn họ đến Tương Dương dò la động tĩnh của năm đại gia tộc, tùy thời báo cáo."

Lưu Bàn đứng dậy: "Ta đi làm ngay đây."

"Nhất định phải cẩn thận, đừng để người của Huyện lệnh theo dõi."

"Haha, yên tâm, ta dù sao cũng là người võ nghệ cao cường nhất trong tộc, mấy tên Huyện lại ở Nghi Thành, không theo kịp ta đâu!"

Nói xong, Lưu Bàn nhanh chóng mở cửa rời đi.

Nhìn bóng lưng Lưu Bàn biến mất, Lưu Kỳ thở dài một hơi.

Lưu Bàn tuy có tài năng về quân sự, nhưng tính tình lại hơi thẳng thắn.

Không phải nói bụng dạ đen tối là chuyện tốt, nhưng từ nay về sau, gia tộc Lưu thị ở Sơn Dương sẽ phải đối mặt với đủ loại sóng gió ở Kinh Châu, cẩn thận một chút vẫn có lợi cho việc sinh tồn trong loạn thế.

Sự cẩn thận mà Lưu Bàn còn thiếu, chỉ có thể dựa vào Lưu Kỳ bù đắp cho hắn.

...

Lưu Bàn lẻn ra khỏi Nghi Thành, đi về phía rừng núi phía bắc thành tìm kiếm những người anh em trong tộc do hắn thống lĩnh.

Cùng lúc đó, Huyện lệnh Nghi Thành Lý Tranh cũng vội vàng viết một bức thư, sai người cầm đến Tương Dương, đi gặp kim chủ sau lưng mình - gia chủ của một trong năm đại gia tộc ở Kinh Châu, Trương thị, Trương Phương.

Trương Phương nhận được thư không dám chậm trễ, lập tức mời ba vị gia chủ còn lại là Thái Mạo, Khoái Lương, Bối Vũ đến phủ đệ của mình tụ họp.

Còn về phần gia chủ Tô thị là Tô Đại, hiện tại đang ở Trường Sa nhậm chức Thái thú, do em trai của hắn là Tô Hoán thay mặt tham dự.

Các vị gia chủ của năm đại gia tộc sau khi gặp mặt, chào hỏi nhau xong, Trương Phương liền đi thẳng vào vấn đề chính.

"Mấy vị, tân nhậm Thứ sử Duyệt sử đã đến Nghi huyện, báo cho Lý huyện quân của Nghi Thành biết, nói rằng Lưu Biểu đang trên đường đến Kinh Châu, muốn dừng chân ở Nghi Thành, không biết mấy vị thấy việc này như thế nào?"

Lời của Trương Phương vừa dứt, bốn vị gia chủ còn lại đều cúi đầu trầm tư.

Một lúc sau, gia chủ Biệt thị là Bối Vũ nói: "Trước kia lúc Thứ sử Vương Duệ còn đương nhiệm, đối xử với chúng ta rất tốt, việc buôn bán muối sắt sơn ở các quận ở Kinh Châu, cũng là do nhà chúng ta hợp tác với quan phủ, có thể nói là hắn rất biết điều... Chỉ là không biết vị Lưu Biểu này, có thể giống như Vương Duệ, thấu tình đạt lý như vậy hay không."

Em trai của gia chủ Tô thị là Tô Hoán nói: "Theo ta thấy, e là không được."

Mấy người cùng nhìn về phía hắn.

"Tô công sao lại nói vậy?"

Tô Hoán chậm rãi nói: "Lưu Biểu kia không phải là kẻ nhu nhược như Vương Duệ, người này ở kinh thành nhậm chức Bắc Quân Trung Hầu, giám sát năm doanh Đồn Kỵ, Việt Kỵ, Bộ Binh, Trường Thủy, Xạ Thanh, chức vụ quan trọng như vậy há là người tầm thường có thể đảm nhiệm? Người này nếu đến Kinh Sở, e là sẽ không để mặc cho chúng ta kiềm chế, lợi ích muối sắt của các nhà ở các quận, e là phải trả lại cho các quận rồi."

Gia chủ Khoái thị là Khoái Lương nói: "Lời của Tô công, e là có phần võ đoán rồi."

Tô Hoán nói: "Không phải ta cố ý suy đoán lung tung, chỉ là Lưu Biểu này là tông thất nhà Hán, từng trải qua biến cố Đảng Cố, lúc trẻ cũng từng tham gia thanh nghị của Thái học sinh, là người lỗi lạc trong giới sĩ nhân, có thể coi là người từng trải, những người thanh liêm trong vụ án Đảng Cố năm đó, người nào không phải là kẻ ngu xuẩn cố chấp? Theo ta thấy, vẫn nên sớm đưa ra quyết định, đừng để loại người như vậy đến Kinh Châu thì hơn."

Trương Phương và Bối Vũ nghe vậy, đều gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

Khoái Lương hỏi: "Không biết chuyện của Lưu Biểu, là ai nói cho Tô công biết?"

Tô Hoán nói: "Ta kiến thức nông cạn, nhưng huynh trưởng dù sao cũng tạm thời thay mặt làm Thái thú Trường Sa, biết được khá nhiều chuyện trong triều."

Vẻ mặt Khoái Lương không tỏ rõ vui buồn: "Vậy Tô thị định xử lý chuyện này như thế nào?"

Tô Hoán nhìn về phía Thái Mạo, nói: "Cữu trượng của Đức Khuê hiền đệ từng là cánh tay đắc lực của Tiên đế, không biết có thể dò hỏi được ngọn nguồn của Lưu Biểu hay không?"

Trong số năm đại gia tộc, Thái Mạo là gia chủ trẻ tuổi nhất.

Nhưng chính vì trẻ tuổi, đồng thời cũng là người có dã tâm nhất.

Mà gia thế của Thái Mạo cũng rất thâm hậu, không giống như những hào tộc bình thường khác, lại hơi thiên về phe phái sĩ nhân... Cữu trượng của hắn là Trương Ôn đúng như lời Tô Hoán nói, trước kia từng nhậm chức Thái úy, Vệ úy,... chức vị rất cao.

Có dã tâm thì có dã tâm, nhưng chuyện gì nên hỏi chuyện gì không nên hỏi, Thái Mạo vẫn phân biệt được rõ ràng.

"Đa tạ các vị đã coi trọng, nhưng Thái mỗ và Cữu trượng ngày thường ít khi qua lại, chuyện ở Lạc Dương, hiện tại đều do Đổng tướng quốc một tay nắm giữ, e là Cữu trượng cũng không thể nào dò hỏi kỹ càng được."

Tô Hoán thở dài, nói: "Vậy thì chỉ còn một cách..."

Nói xong, hắn dùng ngón tay chấm nước, vẽ một đường ngang mỏng manh trên mặt bàn.