Khởi Vân đài là nơi Hoàng thất chơi đánh cầu, xung quanh có khán đài, ở giữa là sân đấu, đã được dựng sẵn các loại thiết bị. Trên khán đài, các vị quan lại quyền quý tụ tập, không ít vương công quý tộc đã an vị.

Trên tầng cao nhất của tòa nhà ba tầng chính giữa, bên ngoài có ban công, đã được bày sẵn rèm châu và ghế ngồi, thái giám cung nữ đứng bên lan can cúi người chờ đợi.

Bên trong căn phòng trang nhã dành cho đế vương phi tần nghỉ ngơi, Long Ly công chúa Khương Di, mặc cung trang màu đỏ thẫm, lạnh lùng đứng bên cửa sổ, vừa mới đóng cửa sổ lại.

Cung nữ Lãnh Trúc, ngồi sau chiếc bàn nhỏ bên cạnh, đang sắp xếp danh sách 'tú nam', thấy Công chúa điện hạ cắn môi trầm tư, nàng tò mò lên tiếng:

"Công chúa, sao lại đóng cửa sổ? Mọi người đã đến đông đủ rồi ạ?"

Khương Di phập phồng ngực, hít sâu mấy hơi, mới đè nén được ký ức không thể chịu đựng nổi đêm qua. Nàng ngồi xuống trên chiếc giường êm ái, hỏi:

"Chuyện ta bảo ngươi sắp xếp, đã sắp xếp xong chưa?"

"Bẩm Công chúa, đã chuẩn bị xong xuôi. Hôm nay tuyển Phò mã, thi cưỡi ngựa bắn cung, võ nghệ. Võ nghệ không thể gian lận, cưỡi ngựa bắn cung thì dễ ra tay hơn, lát nữa Công chúa cứ chờ xem trò cười là được."

Khương Di ban đầu gật đầu, nhưng nghĩ lại, lại cảm thấy chơi xấu sau lưng người khác rất hèn hạ, không thích hợp.

Nhưng nghĩ đến Tả Lăng Tuyền ở Lâm Hà phường, hai lần dùng chiêu trò hèn hạ để thắng, còn đánh vào mông nàng, chút cảm giác tội lỗi ít ỏi đó cũng biến mất.

Ai bảo ngươi bất nhân trước, đây là do ngươi tự chuốc lấy...

Khương Di nghĩ như vậy, đợi mọi người đến đông đủ, liền đứng dậy đi ra khỏi phòng, đến ngồi xuống sau tấm rèm châu trên ban công.

Lãnh Trúc không quen biết Tả Lăng Tuyền, nhưng thông qua tên họ, biết là cháu trai của Thị lang Tả Hàn Trù, nàng ta đảo mắt nhìn quanh khán đài, quả nhiên ở bên một cây cột, phát hiện ra công tử mặc áo trắng như tuyết bên cạnh Tả Hàn Trù.

Tả Lăng Tuyền từ nhỏ đã tập võ, dáng người cao ráo cân đối, mặc trường bào nho nhã nhưng không hề gầy yếu, cho dù không làm bất kỳ động tác nào, khí chất cốt cách vẫn toát ra, so với đám thư sinh quan lại bên cạnh, giống như hạc giữa bầy gà.

Lãnh Trúc sáng mắt, thấy Công chúa cũng đang nhìn về phía bên đó, thần sắc như oán phụ bị tình lang lừa gạt, cẩn thận hỏi:

"Công chúa, vị công tử mặc áo trắng tuấn tú kia, chính là Tả Lăng Tuyền."

Khương Di nắm chặt vạt váy, ánh mắt oán hận, nghe vậy, sắc mặt sa sầm:

"Tuấn cái gì mà tuấn? Bề ngoài hào nhoáng, bên trong mục rữa, không có chút phong thái quân tử nào, uổng phí khuôn mặt này."

"..."

Lãnh Trúc chớp chớp mắt, cảm thấy lời này nửa chửi nửa khen, Công chúa vẫn thừa nhận hắn ta đẹp trai mà...

————

"Tháng hai, vạn vật sinh sôi. Hôm nay Thiên tử mở tiệc, mời các vị công tử đến Khởi Vân đài..."

Cùng với việc mọi người lần lượt đến đông đủ, trên ban công tòa nhà chính giữa, lão thái giám lớn tuổi cất cao giọng đọc lời khai mạc.

Cái gọi là tuyển Phò mã, không giống như thi trạng nguyên, nói trắng ra là Công chúa ngồi trên đài, chọn lựa trong số đông đảo công tử trẻ tuổi bên dưới, xem ai vừa mắt thì chọn. Các loại thi đấu, chẳng qua là cho các công tử có mặt một cơ hội thể hiện bản thân.

Tả Lăng Tuyền ngồi bên cạnh Tam thúc, tâm tư vẫn đặt vào chuyện bái sư ở Tê Hoàng Cốc, thỉnh thoảng cũng liếc mắt nhìn về phía ban công tòa nhà cao tầng ở xa xa. Chỗ ngồi của Trưởng công chúa có rèm châu che khuất, chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ, liếc mắt một cái rồi thôi.

Chờ lão thái giám trên ban công nói xong, các hạng mục thi đấu cũng chính thức bắt đầu. Hạng mục đầu tiên là cưỡi ngựa.

Công tử của thế gia đại tộc, lục nghệ là môn học bắt buộc, 'cưỡi ngựa bắn cung' trong đó 'cưỡi' vốn là thi lái xe ngựa. Nhưng theo sự trỗi dậy của kỵ binh, xe ngựa bị đào thải, ngày nay đều đổi thành cưỡi ngựa.

Đua ngựa là kiểm tra chất lượng của ngựa nhiều hơn là kỹ thuật của người cưỡi, vì vậy không thể thi đua ngựa. Khởi Vân đài vốn là sân chơi đánh cầu, hôm nay thi đấu chính là trò giải trí 'đánh cầu' mà vương công quý tộc Đại Đan đều yêu thích, vừa hay Trưởng công chúa cũng thích chơi trò này.

Đánh cầu còn được gọi là 'kịch cúc', vốn là hai đội gần trăm người, nam nữ cùng thi đấu với nhau. Nhưng tuyển Phò mã nhất định chỉ có một người chiến thắng, vì vậy quy tắc được thay đổi: bốn mươi người cùng lên sân, tranh giành một quả cầu. Ai cướp được đánh vào rổ hoa, liền ném xuống một quả khác, ai đánh vào rổ hoa nhiều hơn người đó thắng.

Cách thi đấu này, tương đương với việc mỗi người phải đối mặt với ba mươi chín đối thủ, lại còn phải chú ý phong độ, tránh để Công chúa điện hạ chê cười, quả thực khó khăn vô cùng.

Tuy nhiên, Tả Lăng Tuyền không muốn làm Phò mã, tự nhiên không lo lắng về thành tích, hắn chỉ cần thể hiện một chút, không để Tam thúc thất vọng là được.

Người tham gia có hơn hai trăm người, chia thành năm đội, thi đấu chỉ trong thời gian một nén nhang. Đợi đội thứ nhất xuống sân, lão thái giám trên ban công cầm danh sách, lại bắt đầu đọc tên:

"Bắc Nhai quận Triệu Hòe An, Bành Dục quận... Thanh Hợp quận Tả Lăng Tuyền, Lê Hoa quận..."

Trên khán đài gần tòa nhà cao tầng nhất, một đám quan lại đang ngồi, Tể tướng Lý Cảnh Tự là Nguyên lão trong triều, ngồi ở vị trí đầu tiên.

Nghe thấy tên Tả Lăng Tuyền, động tác hất lá trà của Lý Cảnh Tự khựng lại. Ông ngẩng đầu nhìn Tả Lăng Tuyền đang đi xuống khán đài:

"Tên nhóc mặc áo trắng kia, chính là cháu trai của Tả Hàn Trù?"

Hộ bộ Thượng thư Vương Trịnh, là tâm phúc của Lý Cảnh Tự, nghe vậy gật đầu nói:

"Đi từ chỗ Tả Hàn Trù, chắc là vậy. Nhìn tướng mạo thật sự rất tuấn tú."

Lý Thương, cháu trai ruột của Lý Cảnh Tự, ngồi cách ông không xa. Nghe thấy trưởng bối khen ngợi tướng mạo của người khác, Lý Thương cũng nhìn theo và lên tiếng:

"Những người vào kinh, ta đều âm thầm tìm hiểu qua. Tên Tả Lăng Tuyền này nghe nói võ nghệ rất giỏi, ở Thanh Hợp quận rất nổi tiếng."

Lý Cảnh Tự dùng ngón tay xoa xoa chén trà, quay đầu hỏi:

"Người tu hành?"

Lý Thương cung kính lắc đầu: "Người thường, không có nền tảng tu hành, chỉ là võ công tầm thường thôi ạ."

Lý Cảnh Tự nghe vậy, khẽ cười nhạo:

"Không phải người tu hành, sao xứng đáng cùng ngươi tranh tài? Ngươi còn không bằng một tên võ phu tầm thường?"

Lý Thương khinh thường Tả Lăng Tuyền, bởi hắn không có bối cảnh tu hành, tự nhiên không để vào mắt:

"Thúc công dạy bảo đúng lắm, vãn bối nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Mấy người đang nói chuyện phiếm, các quan lại ngồi phía sau, đều là người thân tín của Lý Cảnh Tự.

Trong đó có một vị quan viên mặt mày phúc hậu, vốn chỉ cúi đầu im lặng lắng nghe, nhưng sau khi nghe thấy tên Tả Lăng Tuyền, nhớ tới điều gì đó, ngẩng đầu lên:

"Tướng gia, hạ quan có chuyện muốn bẩm báo."

"Ừm?"

Lý Cảnh Tự quay đầu lại, thấy Ngự sử Trần Mậu Đức, hơi nghi hoặc:

"Có chuyện gì, cứ nói thẳng."

Ngự sử Trần Mậu Đức vội vàng khom người hành lễ:

"Bẩm Tướng gia, tối qua, đứa con trai bất tài của hạ quan trở về nhà, nói là ở Lâm Hà phường, gặp..."