Côn Lôn mùa thu tháng tám, năm sáu mươi bảy.

Đêm đó, Minh Bất Tường chào đời, phụ thân đun nước nóng không cẩn thận đá ngã đổ chảo dầu.

Chẳng may, đốm lửa rơi vào dầu. Đó là một gian nhà tranh, hôm qua trời mưa, bên trong chất đầy thân cây lúa mới thu gom, ngọn lửa trong nháy mắt đã phong tỏa cửa lớn. Bà mụ đỡ đẻ hoảng hốt, cuống rốn đều chưa cắt, lôi đứa trẻ sơ sinh liền với cuống rốn ra khỏi bụng mẹ, giấu trong ngực leo qua cửa sổ chạy thoát thân. Tiếc rằng thân hình bà ta to mập, miễn cưỡng chui ra nửa thân trên, nửa thân dưới lại bị kẹt lại, không thể động đậy. Kẹt thế này, phụ mẫu Minh Bất Tường trong phòng không chỉ không thể chạy thoát, nơi gió lùa duy nhất cũng bị chận kín, lập tức bị khói đặc sặc hôn mê bất tỉnh.

Thế lửa đi cực nhanh, ánh lửa mang theo khói đặc từ trong khe cửa phụt ra, bà đỡ lớn tiếng kêu cứu, tay trượt đi, Minh Bất Tường rơi mạnh trên bùn đất ngoài phòng. Các thôn dân nghe tiếng chạy tới, mấy người vội vàng tìm nước cứu hoả, lại có ba, năm tráng hán tóm lấy bà đỡ lôi kéo, không biết sao bà đỡ kẹt chặt cứng, lại càng không mảy may nhúc nhích. Bà đỡ gào khóc thảm thiết, âm thanh thê lương cực kỳ, lập tức co quắp một trận, hai mắt trợn ngược, khóe miệng sùi bọt mép. Hai tráng hán đồng lòng ra sức, cuối cùng lôi bà đỡ ra khỏi cửa sổ, ai có thể nghĩ đến trong phòng nhỏ vốn thiêu đốt nhen nhúm, lỗ thông khí duy nhất này được đả thông, không khí rót vào, cả gian nhà tranh lập tức ầm ầm bốc cháy. Mọi người l·ấ·y làm kinh hãi, lại quay đầu nhìn bà đỡ kia, chỉ thấy nửa thân trên bà ta nguyên vẹn, từ eo trở xuống lại cháy đến chín khét, bốc ra từng làn mùi thịt.

Thôn dân cứu hoả nhìn thấy tình trạng bi thảm này, đều nôn mửa, ba tháng sau, nửa số người trong thôn ngửi thấy mỡ heo thì buồn nôn.

Trong hỗn loạn, một thiếu phụ to khỏe bế lấy đứa trẻ mới sinh trên bùn đất, chạy trốn khỏi trận thảm kịch này.

Thôn nhỏ này nằm vào bên trong Đăng Phong, Trịnh Châu, trực thuộc Thiếu Lâm quản hạt. Hai ngày sau, Giám tăng Liễu Tâm của Thiếu Lâm tới, khám nghiệm hiện trường, không khỏi nhíu mày. Hoả hoạn cổ quái như vậy, đặc biệt là tử trạng bi thảm của bà đỡ, thật sự hiếm thấy.

Thôn dân nói, đứa trẻ này vừa sinh ra đã khắc chết phụ mẫu và bà đỡ, là một tai tinh, không dám thu nhận. Liễu Tâm thiền sư bế lấy đứa trẻ đó, nhìn thấy ánh mắt đờ đẫn của hắn, ít đi phần linh động bình thường của trẻ con, mở khăn quấn ra, thấy sau não có một khối lớn máu ứ đọng, vừa hỏi phía dưới mới biết là bà đỡ sẩy tay để rớt, thế là lại hỏi thêm mấy câu. Chỉ nghe nói đứa trẻ này thật sự dễ nuôi, ít khóc ít quậy, đút ăn là ăn, ỉa đái như thường, chỉ là phụ mẫu mất sớm, họ Minh, chưa có đặt tên.

Liễu Tâm sợ đứa trẻ mới sinh này có chứa ẩn tật, không dám đưa người khác nuôi dưỡng, thế là mang về trong chùa, bẩm báo trụ trì Giác Kiến thiền sư Chính Nghiệp đường. Giác Kiến chỉ nói: "Nếu đã có nhân duyên, vậy thì hãy thu nhận đi. Đặt tên hay chưa?"

Liễu Tâm nói: "Hắn sinh ra mang tai ách, có lẽ là nhân quả, nếu đã không biết kỳ danh, vậy gọi là Bất Tường."

Lúc đầu, Liễu Tâm thay Minh Bất Tường tìm một hộ gia đình có vú tại Phật Đô. Minh Bất Tường đói bụng cũng không khóc quấy, nhũ mẫu cảm thấy kinh ngạc, bóp mấy lần, hắn hơi giãy dụa liền bất động, nhũ mẫu dùng cọng rơm cào khóe mắt hắn, lệ chảy ra, nhưng lại không gào ra tiếng, nhũ mẫu lúc này mới cho bú. Lúc Liễu Tâm đến xem, nhũ mẫu nói đứa trẻ này sợ là khờ khạo, nuôi lớn vô dụng, Liễu Tâm chỉ đưa ngân lượng dặn dò chăm s·ó·c tốt.

Sau Côn Lôn cộng nghị, hoàng triều cũ được thay thế bằng cửu đại môn phái, gọi chung là "Cửu đại gia". Cửu đại gia phân trì thiên hạ, một quyết nghị trong đó chính là "Ngông cuồng xưng đế, thiên hạ cùng đánh", sau lần đó thế gian không còn Hoàng đế, cũng không có quan phủ. Cửu đại gia định lập chế độ điều lệ riêng từng nhà, lại quản hạt riêng phần mình rất nhiều môn phái nhỏ bên trong. Những môn phái này quản hạt địa phương tương ứng, không chỉ thay thế sự giám sát của quan phủ và nha môn triều cũ, mà còn có sự hiểu biết và sức ảnh hưởng của hương thân địa phương đối với phong tục địa phương, hệt như trở lại thời kỳ xuân thu chiến quốc hơn ngàn năm trước. Cửu đại gia nghiễm nhiên chính là chín vị chư hầu, dẫn đầu nhiều tiểu chư hầu bên dưới, cùng duy trì trật tự quan nội.

Liễu Tâm là "Giám tăng" của Thiếu Lâm. Theo quy chế của Thiếu Lâm, chùa chiền và môn phái các nơi trong hạt đều có tăng nhân đóng quân và làm việc, chức trách của Giám tăng là giám s·á·t hết thảy chuyện vi phạm quy luật và bắt giữ phạm nhân nội hạt. Liễu Tâm vì là Giám tăng, thường xuyên cần đi xa tuần tra, cho nên Minh Bất Tường mới vừa cai sữa, Liễu Tâm đã giao hắn cho tăng Liễu Hư bên cạnh chăm sóc khi rời đi.