Ngày 27 tháng 5 năm Kiến An thứ nhất, Khoái Việt và Bàng Quý theo lời nhờ vả của Lưu Kỳ và Thái Mạo, một mình một ngựa đến Tương Dương để thuyết phục Trương Hổ, Trần Sinh.
Trương Hổ, Trần Sinh vốn là giặc cướp Giang Hạ đến đầu quân cho đám tông tộc Kinh Châu, không có thế lực, căn cơ, sau khi hay tin năm mươi lăm gia tộc ở Kinh Châu bị tiêu diệt, bọn chúng vô cùng sợ hãi, ngày đêm mất ăn mất ngủ, lo sợ binh mã của họ Lưu sẽ đánh đến Tương Dương, lấy mạng bọn chúng.
Sau khi vào thành, Bàng Quý và Khoái Việt phân tích lợi hại, Bàng Quý còn thay mặt Thái Mạo hứa hẹn, chỉ cần có Thái thị, sẽ đảm bảo bọn chúng an toàn, sau khi đầu hàng, vẫn có thể tiếp tục giữ chức vị như cũ, sau này nếu lập công, còn được trọng dụng hơn nữa.
Bàng Quý thao thao bất tuyệt nói về Thái Mạo, gần như không nhắc gì đến họ Lưu.
Lúc trước, Trương Hổ, Trần Sinh vốn là nương nhờ hai gia tộc lớn là Bối thị và Trương thị mới đến được Tương Dương, trong lòng bọn chúng ít nhiều vẫn có sự tin tưởng vào đám tông tộc ở Tương Dương.
Thấy Thái Mạo cho “bánh vẽ”, bọn chúng lập tức đồng ý đầu hàng.
Bàng Quý và Khoái Việt quay về Nghi Thành báo cáo.
Thái Mạo rất hài lòng khi nghe hai người thuật lại quá trình chiêu hàng, nhưng Lưu Kỳ lại không đồng ý.
Lưu Kỳ đưa ra ý kiến của mình: “Không thể để bọn chúng lặng lẽ đầu hàng như vậy, phải cho chúng gióng trống khua chiêng mở cổng thành đầu hàng, để bá tánh Tương Dương tận mắt chứng kiến! Phải để hai tên giặc cướp này dẫn quân vào thành trước mặt mọi người, vừa thể hiện sự chân thành, vừa để dương oai, lập uy cho Nghiêm Quân.”
Thái Mạo nghe vậy nhíu mày: “Đại công tử, Trương Hổ, Trần Sinh đã đầu hàng, cần gì phải làm nhục bọn chúng như vậy? Thật là quá đáng!”
Lưu Kỳ giải thích với Thái Mạo: “Thái tướng quân hiểu nhầm rồi, ta làm như vậy không có ý vũ nhục mà là muốn tạo dựng thanh thế, uy danh ở Tương Dương cho Nghiêm Quân trước khi ông ấy đến nhậm chức.”
Thái Mạo nghe vậy sững sờ… Giúp Lưu Biểu tạo dựng thanh thế?
“Làm thế nào?”
Lưu Kỳ kiên nhẫn giải thích: “Tuy Nghiêm Quân được triều đình bổ nhiệm làm Thứ sử Kinh Châu, nhưng họ Lưu chúng ta không có căn cơ, danh tiếng gì ở Kinh Châu, lần trước tuy đã dùng uy thế sấm sét tiêu diệt ba gia tộc lớn, nhưng bá tánh Tương Dương phần lớn đều cho rằng là do hai nhà Thái, Khoái ra tay, nên lần này tiếp nhận Trương Hổ, Trần Sinh đầu hàng, phải làm lớn một chút để giúp Nghiêm Quân tạo dựng uy tín.”
Thái Mạo bỗng nhiên hiểu ra, thầm nghĩ, không ngờ tiểu tử này lại hiếu thuận như vậy, muốn nhân cơ hội này để giúp Lưu Biểu xây dựng thanh thế?
Đáng tiếc, dù ngươi có tính toán thế nào cũng chỉ là làm lợi cho Thái gia mà thôi.
Khoái Việt ở bên cạnh giảng hòa: “Lời công tử nói rất phải, chúng ta gây ra động tĩnh lớn như vậy ở Nam Quận, nhưng chẳng có thành tích gì có thể “tặng” cho Lưu công, nhân chuyện Tương Dương này, chúng ta phải giúp ông ấy tạo dựng uy tín mới được.”
Khoái Việt đã lên tiếng ủng hộ, Thái Mạo cũng không tiện phản đối, bèn nói: “Thế nhưng, Lưu công không có ở đây, công tử muốn làm thế nào?”
Lưu Kỳ mỉm cười: “Trước khi đầu hàng, hãy để Trương Hổ, Trần Sinh mở rộng bốn cửa thành Tương Dương, cho phép bá tánh tự do ra vào thành, thương nhân có thể tự do buôn bán, khôi phục lại hoạt động giao thương bình thường ở Tương Dương, chúng ta sẽ dựng cờ của Nghiêm Quân ở nơi giao thông đông đúc ngoài thành, tiếp nhận Trương Hổ, Trần Sinh đầu hàng, vừa hợp tình hợp lý, vừa không khoa trương, vừa thể hiện uy thế của Nghiêm Quân, vừa khích lệ tinh thần ba quân, không biết mọi người nghĩ sao?”
Thái Mạo khinh thường hành động hình thức chủ nghĩa này của Lưu Kỳ: “Phiền phức như thế sao?”
Khoái Việt vội vàng nói: “Không phiền phức chút nào, làm như vậy cũng là để tạo dựng uy tín cho Lưu công, đợi đến khi ông ấy đến, ắt sẽ ghi nhận công lao của chúng ta.”
Nói xong, Khoái Việt liếc nhìn Thái Mạo.
Thái Mạo hiểu, Khoái Việt đang nhắc nhở ông ta rằng, trong chuyện chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh, Lưu Kỳ đã nhượng bộ, hiện tại, ông ta chỉ muốn “tặng” chút thanh danh cho Lưu Biểu mà thôi, nếu Thái Mạo tiếp tục phản đối thì thật là quá đáng.
Thái Mạo suy nghĩ kỹ càng, mấy hôm trước, trong việc chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh, ông ta quá độc đoán, bá đạo, không coi Lưu Kỳ ra gì,
Thật là thất lễ.
Đã tiểu tử họ Lưu chịu nhường nhịn, vậy nên nể mặt hắn một chút.
Nghĩ vậy, Thái Mạo chắp tay nói: “Nếu đã như thế, ta sẽ cho Bàng Quý đến Tương Dương một chuyến, nói chuyện này với Trương Hổ, Trần Sinh.”
Lưu Kỳ mỉm cười: “Vậy làm phiền Thái tướng quân rồi.”
…
Chờ sau khi Thái Mạo, anh em họ Khoái rời đi, Lưu Kỳ lập tức đến doanh trại của Hoàng Trung, đến thăm Lý Tranh – Huyện lệnh Nghi Thành đang bị giam giữ ở đây.
Ngày tiêu diệt năm mươi lăm gia tộc, Lý Tranh bị Khoái Việt dùng kế lừa gạt, sau đó bị Hoàng Tự bắt sống, giao cho Lưu Kỳ, hiện giờ vẫn bị giam giữ trong quân doanh của Hoàng Trung.
Lưu Kỳ vào một căn lều lớn, nhìn thấy Lý Tranh với vẻ ngoài nhếch nhác, bẩn thỉu.
Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, vị Huyện tôn cao quý này đã rơi từ trên trời xuống vực sâu, hoàn toàn khác với dáng vẻ cao ngạo khi Lưu Kỳ gặp lần đầu tiên.
Lưu Kỳ đi đến trước mặt Lý Tranh, ngồi xổm xuống: “Lý Huyện lệnh.”
Lý Tranh đang ngẩn người, nghe thấy tiếng Lưu Kỳ bỗng giật mình.
Ông ta ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt có chút quen thuộc.
“Là ngươi?” Lý Tranh không dám tin.
“Là ta.” Lưu Kỳ gật đầu.
Lý Tranh nhìn hắn hồi lâu, cười khổ: “Không ngờ… Ta lại bị một đứa trẻ ranh như ngươi đánh bại!”
Hoàng Tự đứng sau lưng Lưu Kỳ tức giận: “Làm càn, ngươi là kẻ bị giam cầm, sao dám ăn nói hỗn xược với Thiếu quân như vậy?”
Lý Tranh sững sờ: “Thiếu quân?”
Lưu Kỳ ngồi xếp bằng trên đất, nói: “Ta là Lưu Kỳ – con trai Lưu Thứ sử, lần trước phụng mệnh phụ thân, với thân phận Biệt giá duyệt sử, đến Kinh Châu dò la tình hình.”
Lý Tranh ngẩn người hồi lâu, sau đó thở dài: “Thì ra là vậy… Thì ra là vậy… Ha ha… Chẳng trách, chẳng trách… Lưu Thứ sử quả là tâm tư kín đáo, Đại công tử cũng thật cao minh.”
Lưu Kỳ im lặng nhìn ông ta, đột nhiên nói: “Lý Tranh, mấy hôm nay, ta đã xem lý lịch của ông, biết ông không phải người Kinh Châu, cũng chẳng có quan hệ họ hàng với đám tông tộc ở Tương Dương, tại sao lại muốn “trợ trụ vi ngược” (giúp kẻ ác), giúp đỡ Trương Phương?”
Lý Tranh ảm đạm nói: “Tông tộc ở Nam Quận thế lực lớn mạnh như vậy, ta chỉ là một Huyện lệnh nho nhỏ, có thể làm gì chứ? Không thuận theo bọn chúng, chẳng phải là muốn chết sao?”
Lưu Kỳ thở dài: “Ông cũng có nỗi khổ riêng.”
Nói xong, Lưu Kỳ quay đầu dặn Hoàng Tự: “Để bọn họ vào đi.”
Hoàng Tự nhận lệnh rời đi, chẳng mấy chốc đã đưa một người phụ nữ và hai đứa trẻ vào.
“Phu quân!”
“Phụ thân!”
“Phu nhân?” Lý Tranh kinh ngạc kêu lên.
Sau khi để Hoàng Tự đưa vợ con Lý Tranh vào, Lưu Kỳ đứng dậy, cùng Hoàng Tự ra ngoài, không muốn làm phiền đến cuộc hội ngộ của họ.
Sau khi ra ngoài, Hoàng Tự nghi ngờ nhìn vào lều, hỏi: “Thiếu quân, hôm nay cho nhà họ Lý đoàn tụ… là có ý gì?”
Lưu Kỳ đứng ở cửa lều, ngẩng đầu nhìn lên trời: “Lý Tranh này xuất thân là Hiếu liêm, quản lý Nghi Thành cũng rất tốt, chỉ là đi nhầm đường, đầu quân cho đám tông tộc, nhưng con người mà, ai chẳng từng phạm sai lầm, ta muốn cho ông ta một cơ hội, biến ông ta thành người của mình, sau đó sai ông ta đến lừa gạt Trương Hổ, Trần Sinh.”
Hoàng Tự do dự nói: “Nhưng dù sao ông ta từng đầu quân cho Trương Phương, loại người này… có thể tin được sao?”
Lưu Kỳ tự tin gật đầu: “Tin được hay không, cũng chẳng ảnh hưởng đến đại kế của chúng ta, lát nữa đệ nhìn sẽ biết, muốn giết hai tên giặc cướp kia, phải dựa vào ông ta đấy.”
