Năm Sơ Bình thứ nhất đời Hậu Hán, một thanh niên vận áo bào xanh, đầu đội mão kết tóc, ước chừng mười bảy mười tám tuổi đang đứng bên ngoài đất Nghi Thành, ngẩn ngơ nhìn tòa thành nhỏ với tường đất chỉ cao hơn trượng một chút.

“Hán Mạt… chờ đợi bao nhiêu năm, cuối cùng cũng đến được Nam Quận này.”

Sau hồi lâu cảm thán, người thanh niên tên là Lưu Kỳ lấy túi nước bên hông ra, rút nút, ngửa đầu uống ừng ực mấy ngụm, thở dài: “Từ nay về sau, vinh nhục của cả đời này, sẽ phải đặt mình vào nơi đầu sóng ngọn gió này rồi.”

Mấy năm trước, Lưu Kỳ ở huyện Cao Bình, quận Sơn Dương đã mất trong một trận bệnh nặng, linh hồn chiếm cứ thân xác này lúc này là một người yêu thích tiểu thuyết mạng đến từ thế kỷ 21.

Mấy năm trước, khi biết mình trở thành Lưu Kỳ cuối thời Hán, trong lòng hắn một nửa kinh ngạc, một nửa là tự giễu thân phận của mình.

Thực lòng mà nói, thân là hậu duệ của Lỗ Cung Vương Lưu Dư nhà Tây Hán, con trai của Bắc Quân Trung Hầu, quan Lục Bách Thạch (ý lương 600 thạch) Lưu Biểu, Lưu Kỳ khiến rất nhiều người ngưỡng mộ.

Trong bối cảnh thời đại này, nói hắn sinh ra đã ngậm thìa vàng cũng không phải là nói quá.

Nhưng trong lời bình của hậu nhân, hắn chỉ là một con heo ngậm thìa vàng, bất tài vô dụng.

Cả đời chẳng có chút thành tựu nào, bị Thái thị tông tộc Thái Châu ở Tương Dương ép buộc, phải chạy trốn đến quận Giang Hạ, đánh mất cơ hội kế thừa sự nghiệp của cha, Kinh Châu lẽ ra thuộc về hắn cuối cùng lại bị Tào, Tôn, Lưu ba nhà chia cắt.

Còn Lưu Kỳ hắn, lời bình nổi tiếng nhất trong đời, chính là câu nói của Tào Tháo: "Sinh con phải như Tôn Trọng Mưu! Như con Lưu Cảnh Thăng, là heo chó mà thôi!

Sống trong uất ức rồi chết trong ấm ức, sau khi chết còn phải mang tiếng là đồ bất tài.

Phải cam chịu số phận sao? Tất nhiên là không.

Từ ngày biết thân phận của mình, Lưu Kỳ liền bắt đầu lập ra một loạt kế hoạch cho cuộc đời.

Hắn chăm chỉ học tập từng quyển sách trúc giản có thể tiếp xúc, cần cù học tập Lục Nghệ, đặt nền móng cho tương lai của mình.

Mấy năm trước, Lưu Kỳ khẩn cầu phụ thân Lưu Biểu, muốn dùng quan hệ và tiền bạc của gia tộc, cầu một con đường làm quan ở quận Sơn Dương.

Là con trai của Lưu Biểu, người tự xưng là danh sĩ thanh lưu, có một xuất thân tốt là rất quan trọng.

Nhưng điều này lại làm khó Lưu Biểu.

Tuy Lưu Biểu giữ chức Bắc Quân Trung Hầu ở Lạc Dương, nhưng muốn cho Lưu Kỳ ở quận Sơn Dương có được danh ngạch Hiếu Liêm lại vô cùng khó khăn.

Luật Hán có quy định, mỗi quận quốc 20 vạn dân, mỗi năm tiến cử một người Hiếu Liêm, 40 vạn hai người, 60 vạn ba người… dưới 20 vạn thì hai năm một người, dưới 10 vạn thì ba năm một người.

Số dân ở đây đại diện cho thuế đầu người, trong luật chế chỉ phạm vi người trưởng thành mười lăm tuổi, thuế mà người trưởng thành nộp gọi là 'toán phụ', thuế đầu người của trẻ em gọi là 'khẩu tiền', mà người được tiến cử Hiếu Liêm đều là nam giới trưởng thành, cho nên chỉ tính 'toán phụ' của nam giới trưởng thành.

Quận Sơn Dương nơi Lưu Kỳ có hộ tịch sáu mươi vạn dân, sau khi trừ đi toán phụ của nữ giới và khẩu tiền của trẻ em, số dân mà quận quản lý chỉ còn hai mươi vạn, mỗi năm chỉ có thể tiến cử một người Hiếu Liêm.

Và trước khi được tiến cử Hiếu Liêm, còn có một loạt các bước rườm rà.

Trọng yếu nhất là phải vào Thái Học trước.

Trong kỳ thi tốt nghiệp Thái Học, người được đánh giá là hạng “Giáp” bổ làm quan Lang hoặc hạng “Ất” bổ làm quan Lại, phân chia đến các địa phương, sau đó được quận quốc tiến cử làm Hiếu Liêm, lại được triệu về Lạc Dương, vào Thị Lang, người trên năm mươi tuổi thuộc Ngũ Quan, tiếp theo phân chia vào Tả Hữu Thị Lang, gọi là Tam Thị Lang, cung cấp nguồn dự trữ nhân tài quan lại, rồi lại được phân chia đến các địa phương, có thể giữ chức Lệnh, Trưởng, Thừa.

Loạt bước này nói khó cũng khó, nói dễ cũng dễ.

"Vàng bạc đầy hòm, không bằng cho con một kinh", những gia tộc quyền quý cấp Quận trưởng có quan Nhị Thiên Thạch (2000 thạch) hoặc con cháu của dòng dõi Nho học muốn vào Thái Học, có người mười hai mười ba tuổi đã vào, nhưng người đọc sách ở những gia đình bình thường muốn vào Thái Học, rất nhiều người thậm chí đến chết cũng không thể…

Lưu Biểu từng bị liên lụy bởi Đảng Cố, hậu duệ của hắn muốn vào Thái Học có rất nhiều trở ngại.

May mắn thay, lúc bấy giờ các Thái thú địa phương phần lớn đều mua quan ở Tây Viên mà nhanh chóng nhậm chức, dẫn đến danh ngạch tiến cử học sinh Thái Học trong tay rất nhiều Quận trưởng bị lãng phí, khiến hai cha con Lưu thị có cơ hội mua được một danh ngạch học sinh Thái Học từ tay Thái thú quận Sơn Dương.

Lại bởi chính sách "phế sử lập mục" mới được ban hành, Lưu Yên, người phụ trách quản lý Bác sĩ và Thái Học, chuyển sang làm Châu Mục, vị Thái Thường mới nhậm chức bỏ ra một số tiền lớn ở Tây Viên để leo lên chức vụ, đang cần thu hồi vốn, đã cho hai cha con Lưu thị cơ hội, mua được danh ngạch khoa cử, sau khi qua loa ở Lạc Dương một thời gian, liền vội vã đến địa phương bổ làm Lang, lại thông qua quan hệ của Hà Tiến và Quận Thủ quận Sơn Dương, tiến cử làm Hiếu Liêm năm đó vào Tả Trung Lang Tướng làm Thị Lang, rồi nhanh chóng được phân bổ xuống dưới…

Nếu không có "Tây Viên Mại Quan", "Phế Sử Lập Mục" và việc Lưu Biểu vừa đúng lúc được Hà Tiến trưng dụng, thì cả đời này Lưu Kỳ cũng khó được tiến cử Hiếu Liêm.

Cuối cùng, hai năm trước, hắn được điều đến huyện Cự Dã, trở thành Huyện úy chưởng quản quân đội.

Tuy bổng lộc thấp hơn so với làm Lang Quan ở kinh thành, nhưng dù sao cũng là đặt chân vào địa phương, có chức vụ thực tế, có thể từ từ phát triển, không cần phải khổ sở chờ đợi trong đội ngũ Tam Thị Lang hai nghìn người ở kinh thành nữa.

Lưu Kỳ nhậm chức ở địa phương hơn một năm, phụ thân Lưu Biểu đột nhiên phái người đưa đến một bức thư nhà quan trọng, trong sách viết: Cựu Thứ Sử Kinh Châu Vương Duệ bị Tôn Kiên bức tử, Lưu Biểu được tiến cử nhậm chức Thứ Sử Kinh Châu, phụ trách giám sát quan lại các quận ở Kinh Châu.

Đây chính là ngày mà Lưu Kỳ vẫn luôn chờ đợi!

Hắn phải đến Kinh Châu! Tự tay thay đổi vận mệnh của mình!

Sau khi nhận được thư nhà của Lưu Biểu, Lưu Kỳ còn trẻ tuổi liền lập tức làm một việc mà toàn bộ Lưu thị Sơn Dương và đồng liêu đều không hiểu - hắn kiên quyết từ bỏ chức Huyện Úy Bách Thạch, viết thư cho phụ thân Lưu Biểu, nói rõ mình muốn cùng Lưu Biểu đến Kinh Châu nhậm chức.

Thật ra, dựa vào năng lực mà hắn thể hiện lúc này, cộng thêm quan hệ của Lưu Biểu ở Lạc Dương, nếu kiên trì thêm vài năm lập chút công lao, tìm cách mua chuộc người của Tuyển Bộ, vài năm sau vào Lạc Dương làm Nghị Lang, Trung Lang quan Lục Bách Thạch gì đó, tuyệt đối không phải việc khó.

Hắn còn trẻ, nếu thật sự có thể vào Lạc Dương phấn đấu, nói không chừng còn có thể trước khi biết thiên mệnh, vươn lên làm quan Nhị Thiên Thạch!

Nhưng tại sao hắn phải từ bỏ chức quan theo Lưu Biểu đến Kinh Châu mạo hiểm?

Kinh Châu bảy quận lúc này, Thái thú Nam Dương và cựu Thứ sử đều chết vì Tôn Kiên, tông tộc khắp nơi, còn có Viên Thuật chiếm giữ quận Nam Dương, nội ưu ngoại loạn, thời thế rối ren, không phải là nơi tốt đẹp gì.

Lưu Kỳ nói với bên ngoài: Mình theo Lưu Biểu đến Kinh Châu, chỉ là sợ gia Nghiêm tuổi cao, một mình nhậm chức e rằng sẽ có sơ suất, hắn làm như vậy chỉ là để làm tròn đạo làm con.

Là người con có hiếu, sẽ nối nghiệp chí hướng của cha, sẽ kế thừa sự nghiệp của cha - thời đại này xem hiếu thuận là gốc của đức hạnh, lời giải thích này của Lưu Kỳ, không chỉ hợp lý, mà còn mượn cơ hội nâng cao thanh danh.

Nhưng trên thực tế, hắn đang kiên định từng bước thực hiện kế hoạch của mình - trong những năm đầu Lưu Biểu nhậm chức, khiến bản thân trở thành Thiếu Quân không thể thay thế của Kinh Châu.

…

Lưu Biểu giữ chức Bắc Quân Trung Hầu ở Lạc Dương, việc bàn giao từ chức khá rắc rối, hắn muốn đến Kinh Châu nhanh nhất cũng phải ba tháng sau.

Vì vậy, Lưu Kỳ đi trước đến Kinh Châu, đến dò đường cho Lưu Biểu.

Tuy Lưu Biểu không muốn con trai từ chức, nhưng hai người cách nhau quá xa, Lưu Biểu chỉ có thể bất lực đồng ý.

Lưu Biểu viết thư cho Lưu Kỳ, trưng dụng hắn làm Thứ sử Tòng Sự, dặn Lưu Kỳ bán tài sản của gia tộc, tập hợp gia binh, đi trước đến Kinh Châu thăm dò.

Thăm dò một hồi, Lưu Kỳ đã thăm dò đến Nghi Thành gần huyện Tương Dương.

…

“Bá Du, đi thêm nữa, sẽ là đất Nghi huyện! Chúng ta đừng đi nữa, đóng quân ở đây chờ thúc phụ có được không?”

Người nói chính là tộc đệ đi cùng Lưu Kỳ đến Kinh Châu, người huyện Cao Bình, Lưu Bàn.

Lưu Bàn là con trai của huynh trưởng Lưu Biểu, là người xuất sắc trong lớp trẻ của Lưu thị Sơn Dương, cũng là người anh em họ chơi cùng Lưu Kỳ từ nhỏ, binh lính của Lưu thị Sơn Dương ngày thường đều do hắn huấn luyện.

Còn ‘Bá Du’ trong miệng hắn, chính là biểu tự của Lưu Kỳ.

Lưu Kỳ là con trai trưởng, Bá là trưởng, Trọng là thứ, Thúc là ba, Quý là út, tên hắn là Kỳ, ý chỉ ngọc đẹp, chữ Du cũng có ý nghĩa riêng, trong “Lễ Ký - Sính Nghĩa” có câu ngọc có tỳ vết không che lấp được vẻ đẹp của nó, nên biểu tự là Bá Du.

Lưu Kỳ ném túi nước trong tay về phía Lưu Bàn, mỉm cười nói: "Đã đến đây rồi, tại sao lại phải lãng phí thời gian ở chỗ này? Không bằng vào thành thu thập một chút tin tức còn thiết thực hơn.”

Lưu Bàn quả nhiên xuất thân võ tướng, hắn dễ dàng đưa tay bắt lấy túi nước mà Lưu Kỳ ném tới, ngửa đầu uống ừng ực mấy ngụm, ợ một tiếng thật dài: “Chúng ta chỉ là thăm dò, không phải thay thúc phụ nhậm chức, hơn nữa trên đường đi cũng đã thăm dò được không ít tin tức, biết được Nam Quận có tông tặc hoành hành, ít nhất cũng có mấy chục nhà không chịu sự quản lý của quan phủ, các huyện lớn như Tương Dương, Giang Lăng cũng bị bọn họ khống chế… Những tin tức này báo cho thúc phụ là đủ rồi.”

Lưu Kỳ không tỏ ý kiến gì về lời nói của Lưu Bàn, cười nói: “Huynh không muốn vào thành, chẳng lẽ là nghe nói nơi này có tông tặc hoành hành… có chút sợ sao?”

Lưu Bàn lớn hơn Lưu Kỳ mấy tuổi, hơn nữa vẫn luôn tự xưng là ‘người giỏi cưỡi ngựa bắn cung nhất trong tộc Lưu thị Sơn Dương’, sao có thể thừa nhận mình sợ hãi.

Lưu Bàn đỏ mặt, nói: “Bớt nói nhảm! Huynh sợ cái gì? Ta chỉ sợ lỡ như gây ra chuyện gì, sẽ làm lỡ việc thúc phụ nhậm chức, lại thành ra không hay.”

Lưu Kỳ thở dài nói: “Nỗi lo lắng của huynh tuy có lý, nhưng vấn đề là những tin tức mà chúng ta dò la được hiện tại, đối với phụ thân mà nói cũng không có tác dụng gì lớn.”

Lưu Bàn nghe vậy nhíu mày.

“Tông tặc Nam Quận rất nhiều, các tộc đều nuôi dưỡng binh lính riêng, chiếm giữ châu huyện, thúc phụ là Thứ sử, có trách nhiệm giám sát hào cường các quận huyện, tin tức này sao có thể vô dụng?”

Lưu Kỳ quay đầu nhìn tòa thành cách đó không xa, nói: “Tông tộc Nam Quận nuôi dưỡng binh lính riêng rất nhiều, ai ai cũng biết, phụ thân nếu đến Kinh Châu, dọc đường tùy tiện hỏi vài người nông dân là biết… Làm sao có thể coi là hữu dụng?”

Lưu Bàn muốn phản bác Lưu Kỳ mấy câu… Nhưng nghĩ kỹ lại, hình như đúng là như hắn nói.

Hắn không khỏi chán nản thở dài, nói: “Vậy ngươi nói xem, tin tức gì mới là hữu dụng?”

Lưu Kỳ không vội trả lời hắn, mà hỏi ngược lại: “Huynh trưởng, tông tặc là gì?”

Lưu Bàn đáp: “Là những kẻ làm ác trong đám hào cường một vùng.”

Lưu Kỳ cười nói: “Huynh trưởng nói vậy không đúng.”

Lưu Bàn nhíu mày: “Sai chỗ nào?”

“Bóc lột dân lành, giàu mà không nhân từ, ép buộc con gái nhà lành… có tính là làm ác không?”

“Đương nhiên là có.”

“Tông tộc làm những chuyện này, nhất định phải bị quy là tông tặc sao? Nhất định phải diệt cả tộc sao?”

Lưu Bàn nghe vậy sững sờ, do dự nói: “Hình như là… không cần đâu, có vẻ hơi quá đáng.”

“Vậy đối với người ngoài như Lưu gia chúng ta mà nói, huynh trưởng cho rằng ai mới là tông tặc?” Lưu Kỳ mỉm cười tiếp tục hỏi.

Lưu Bàn suy nghĩ rất nghiêm túc một hồi, mới hiểu được ý của Lưu Kỳ.

Hào cường tông tộc, các quận của Đại Hán đều có, bởi vì ruộng đất thời Hán là chế độ tư hữu, người canh tác có ruộng của mình, có thể tự do mua bán, vì vậy dễ dàng hình thành kiêm bình.

Trong các quận huyện, hào tộc càng lớn, càng lấy việc kiêm bình ruộng đất làm ngành nghề kinh doanh chính của gia tộc.

Bọn họ có tiền, có ruộng, có gia binh, có vũ khí, chỉ là không có cách nào để có được con đường làm quan chân chính và kinh điển Nho học được kế thừa từ tổ tiên làm quan lớn.

Những hào tộc không có con đường làm quan chân chính này nắm giữ một phần quyền lực và kinh tế ở địa phương, bọn họ và những quan giám sát là sĩ nhân ở một mức độ nhất định có thể bổ sung cho nhau, nếu có thể hợp tác tốt thì có thể được lợi ích riêng, nhưng nếu đối nghịch nhau, thì sẽ là thế đối đầu, không đội trời chung.

Lưu thị Sơn Dương mới đến, tự nhiên phải tìm ra những tông tộc có thể bổ sung cho họ trong số những hào tộc bản địa.

Còn những kẻ tự cao tự đại, hoặc có ý đồ khác, không muốn quan giám sát mới nhậm chức, chính là tông tặc.

Điều này không có liên quan gì đến việc tông tộc kiêm bình ruộng đất, bóc lột dân lành, cướp con gái nhà lành.

Sự phân chia giữa tông tặc và tông tộc, đằng sau là chính trị tầng sâu.

…

Lưu Bàn nhếch miệng, nói: “Nhưng chỉ riêng tông tộc Nam Quận đã có hơn trăm, chúng ta mới đến, làm sao phân biệt được?”

Lưu Kỳ duỗi ngón trỏ, chỉ về phía Nghi Thành, cười nói: “Đóng quân tại chỗ chắc chắn là không được… Chỉ có vào thành dò la, mới có thu hoạch.”

Lưu Bàn lộ vẻ do dự… Hắn vẫn muốn đợi Lưu Biểu đến Kinh Châu rồi hãy nói.

Lưu Kỳ biết, võ tướng như Lưu Bàn, nếu không khích tướng một chút, e rằng sẽ cố chấp đến chết.

Lưu Kỳ bèn khích hắn: “Đại trưởng phu hành sự sao lại do dự như vậy? Nếu huynh sợ, ta tự mình đi Nghi Thành dò la.”

Nói xong, quay người đi dắt ngựa.

Võ tướng cuối thời Hán coi trọng khí phách, coi trọng khí tiết… quan trọng nhất là coi trọng mặt mũi.

Lưu Bàn ngày thường tự xưng là võ tướng đệ nhất trong tộc, bây giờ gặp chuyện lớn, nếu bị Lưu Kỳ so sánh, thì mặt mũi biết để ở đâu?

Hắn vội nói: “Nói bậy, đại trượng phu sao lại sợ sống chết? Thôi! Hôm nay ta đi cùng ngươi! Chúng ta vào Nghi Thành dò la tin tức!”

Lưu Kỳ quay lại, vỗ mạnh vào vai Lưu Bàn, cười nói: “Nói như vậy mới đúng.”

Tuy được Lưu Kỳ khen ngợi, nhưng tâm trạng của Lưu Bàn vẫn không tốt.

Hắn khuyên nhủ: “Bá Du, chúng ta nói rõ trước, sau khi vào Nghi Thành thăm dò tình hình các tộc Nam Quận, ngươi chớ có ý đồ khác, chỉ cần cùng ta an tâm chờ thúc phụ đến đây, được không?”

Lưu Kỳ nghe vậy sững sờ.

Rõ ràng, việc Lưu Bàn muốn hắn an tâm ở đây chờ Lưu Biểu đến không phải là ý định ban đầu của hắn.

Nếu thật sự như vậy, tại sao hắn phải đến Kinh Châu trước Lưu Biểu?

Lưu Kỳ đến đây, là để thay đổi vận mệnh!

Mà điều kiện tiên quyết để thay đổi vận mệnh… chính là phải gây chuyện!

Lưu Bàn thấy vậy liền sốt ruột: “Tại sao ngươi lại do dự?”

“Không có, ta không do dự… Nghe theo huynh trưởng là được rồi.”

“Qua loa! Ngươi rõ ràng là đang do dự! Bá Du… Ngươi quả nhiên không phải là người an phận!”

----Hết chương----